明心見性一詞簡約總括地解釋起來，就是：從究明人們的“心”（本心）的形相與作用，而徹見、領悟、神會生命的根源——“性”（本性）之妙體與真理，以覺醒迷夢，而了生脫死，證大涅槃。它的意義詳細分析起來，至爲深廣，因爲它是這一代時教的精髓所在，可以說叁藏十二部都是它的注腳。現在我們只能擇其精要者約略言之。

在未討論明心見性的內容與如何明心見性之前，首先讓我們來把心性的輪廓勾勒一下，以便易于著手分析討論明心見性的意義。

那麽心是什麽？性又是何物呢？原來所謂心者，並不是我們胸膛裏的肉團心，而是我們對境生起來的念頭和思想，佛經稱爲六塵緣影，就是色、聲、香、味、觸、法落謝的影子，簡稱曰集起爲心。意思是說，我們本來沒有心——思想和念頭，而是由于有色等境在，才從各別的境緣上領受它的形象，産生認識，分別它的同異，安立名字，發生愛瞋、取舍、造作，才生出種種心念。這心是和環境集合起來而生出的，不是片面單獨起的，所以稱爲集起爲心，也就是現代學說所謂“思想是客觀環境的反映。”要詳細談它的形象和內容，法相宗《成唯識論》說得很清楚，它可以分爲八大心王和五十一心所。這裏爲了節省時間和篇幅，不詳細說它了，請讀者自己去研讀《成唯識論》吧。

心既如斯，性又是何物呢？性是生起心的根本，是心的本原。現代學說認爲，它是生起心的能量。沒有它，對境生不起心來。我們之所以能對境生心，全是它的作用。它是無形無相的，所以眼不能見，但它能起種種作用，故確實是有。古人比爲色裏膠青，水中鹽味，雖不可目睹，但事實上確實在起作用，在佛經上它有很多異名，如一真法界、真如、如來藏、佛性、真心、大圓勝慧等等。只因衆生迷而不覺，不知有此妙體，無始以來，只與生滅和合，變爲妄心。故心性原是一物，如水之與波，不是兩回事。現在世界得以飛躍前進，全靠自動化，而自動化又靠熱能，無有熱能，即無動力；無有動力，一切都是靜止的、死的。同樣，我人之所以能思考、工作、創造發明等，也靠體內的動力，而這動力就是性的作用。所以性雖不能眼見，但確實在起一切作用，猶如電雖不能目見，而一切照明、發動等等都是它在起作用。佛經內稱性是體，心是用；性是理，心是事。但宗下常兩者混用，稱心爲性，稱性爲心，我們只要洞悉它們的底蘊，搞清它們的分野，也就不至爲之混淆惑亂了。

明白了心和性的形貌和定義，就須進一步探討“性”——生命的根源——何由緣境而生心？境又因何而生起，以致生死纏綿不斷？更須明白，明心見性的含義包括些什麽？怎樣才可以明它、見它，出離生死？現在讓我們分爲五節，詳細討論一下。